据希腊神话所述，当阿波罗快要追上达佛涅时，她变成了一棵月桂树。阿波罗随即把月桂作为他的标志，并决定把月桂枝条或桂冠作为给诗人及优胜者的荣誉奖赏(见奥维德《变形记》第一卷)。从阿波罗神话到英国的桂冠诗人，一脉相承，沿袭了国王和首领们供养宫廷诗人为其歌功颂德的古老传统。斯堪的纳维亚的吟唱诗人(skald)，威尔士的吟游诗人(bard)，盎格鲁—撒克逊的吟游诗人(scop)都和英格兰的桂冠诗人有相似之处，都依附于某个宫廷，为其服务。为宫廷娱乐而设的专职诗人，如威廉一世时的宫廷诗人，亨利一世时的御前诗人，到了亨利三世时，便成为王室诗人，成为英国皇家成员。“王室诗人”这个称号具有官府桂冠诗人的含义，能定期得到俸金和俸酒，但也受到揶揄、如琼森、达韦南特、尤斯登、西伯、派伊，甚至后来的丁尼生。实际上，“桂冠”这一称号起源于中世纪的大学，当学生掌握了语法、修辞、诗歌，学校就为他戴上桂冠，以示他获得学位。后来，这个称号用于在诗歌创作上有显著成就的人，而且作为称颂乔叟和彼特拉克的标准方式。在传统上，桂冠诗人一词的使用并不严谨，获得这个称号的诗人有：高尔、利得盖特、斯凯尔顿以及伯纳德·安得烈亚斯，后者是奥古斯丁教派的托钵僧，在亨利七世朝廷担任宫廷诗人和皇室史官两个职务，日后德莱顿也曾有此殊荣。斯宾塞、德雷顿和丹尼尔等都是参加过各种形式的宫廷活动，得到官方承认的诗人。本·琼森在宫中供奉，受到恩宠，善于写作颂词，认为自己是一名正式的桂冠诗人；他得到两笔年金，也深得大众喜爱。达韦南特在查理一世、查理二世时似乎都被默认为桂冠诗人，但没有获得官方证书。直到1668年约翰·德莱顿被任命为第一位桂冠诗人，1670年他又被任命为皇室史官，这一职务才最终获得官方正式认可。这两个职务于1692年分开，不再由一人兼任，桂冠诗人的年薪定为100英镑，以后再未更动。
    自1688年德莱顿谢职后，下列诗人相继担任桂冠诗人：托马斯·沙德韦尔，1689—1692；内厄姆·泰特，1692—1715；尼古拉斯·罗，1715—1718；劳伦斯·尤斯登，1718—1730；科利·西伯，1730—1757；威廉·怀特黑德，1757—1785;托马斯·沃顿，1785—1790；亨利·詹姆斯·派伊，1790—1813；罗伯特·骚塞，1813—1843；威廉·华兹华斯，1843—1850；阿尔弗雷德·丁尼生，1850—1892(丁尼生死后，4年没有选定桂冠诗人)；阿尔弗雷德·奥斯丁，1896—1913；罗伯特·布里吉斯，1913—1930；约翰·梅斯菲尔德，1930—。还有许多诗人想求得桂冠诗人的职位而徒劳无功，包括约翰逊的朋友理查德·萨维奇，人称“自荐的桂冠诗人”；威廉·梅森、利·亨特；以及刘易斯·莫里斯，他在丁尼生死后四年没有选定桂冠诗人期间曾谋求此职。也有些诗人拒绝接受这一职位，如格雷、司各特以及在华兹华斯去世后拒绝继任此职的塞缪尔·罗杰斯。
    从传统习惯上说，桂冠诗人的职责是写诗以歌功颂德、悼念志哀，以及为各种重大庆典而恭写贺词。从这一点上说，丁尼生的《哀悼惠灵顿公爵辞世》(1852)是一篇标准的作品。桂冠诗人的创作实践从德莱顿开始，可以分为三个时期。(1)德莱顿、沙德韦尔和泰特都没有明确规定的职责，写作内容可以自行选择。例如德莱顿主要为王室的事业进行辩解，言词溢美，充满信心；《押沙龙与阿奇托菲尔》是他在政论诗方面最好的桂冠诗篇。(2)18世纪早期，桂冠诗人成为皇室的一员，每年必须写出《新年颂》和《皇诞颂》，谱上曲调，在国王御前演唱；这就使得桂冠诗人位同俳优。一直持续到骚塞任内才取消了这种每年致颂词的规定。(3)华兹华斯就任桂冠诗人象征着这一职务进入其现代时期，为这一称号恢复了尊严；丁尼生则代表了诗歌的最高成就。然而桂冠诗人这一职务与他应有的成就之间却存在着矛盾。如果桂冠诗人对任命他的朝廷一味顺从，不能完全摆脱奴颜媚骨，那么他在诗歌创作上就难以取访伟大成就。同样，这一职位非要连续不断的观念也必须消除。如果桂冠诗人不再是一个一有空缺就必须马上填补的职位，那就可以等待选择确有天才的诗人就任。这样，就可以避免出现桂冠诗人名不符实的现象。